ヘリコバクター･ピロリ菌5

感染者数に関する世代間の差
昨日はヘリコバクター・ピロリ菌による胃の攻撃の姿を述べておきながら、まだ肝心なことを記していなかった。先の記述だけでは彼らに感染すれば、すぐにでも胃潰瘍になるようなイメージがつきまとう。これでは嘘つきになってしまう。実は、ヘリコバクター・ピロリ菌に感染した場合、記したような症状を見せるのは決して多い数ではないことをお断りしておかなければならない。これもまたさまざまな説があるが、一説によれば感染者の発病率は 25人から50人に１人ぐらいだろうといわれているのでご安心いただきたい。が、統計をもととした推定によれば、我が国のヘリコバクター・ピロリ菌感染者はおよそ5000万人、人口の40％ぐらいと考えられている。かなりの数だ。しかも40代以上に限ってみるとその数字はぐっと跳ね上がって70～80％にもなるという。では、なぜこんなにたくさんの人が感染していながら胃潰瘍などの病気を引き起こす人が少ないのか。それについては、まだ分かっていないことが多い。しかし、発病する人と発病しない人の差を挙げてみると、まず感染者の個人的な体力の差、感染しているヘリコバクター・ピロリ菌のタイプに毒性の強いものと弱いものとがあること、さらには人ごとに異なるストレスやタバコ、暴飲暴食などといった生活的要素の違いなどなど考えられる要因はいくつもある。ちなみに、ヘリコバクター・ピロリ菌には、一部の遺伝子構造が異なるタイプのものがいくつもあるが、１人の人間の胃に棲みつくヘリコバクター・ピロリ菌は、なぜかほぼ１種類に限られるという。タイプの異なるものが１人の人間の胃の中に見いだされるケースはきわめて少ないとされている。ヘリコバクター・ピロリ菌感染者が国内全体では40％なのに40代以降になると、いきなり70～80％を超えると書いた。ということは若年層にヘリコバクター･ピロリ菌感染者が少ないということになる｡この差はいったい何なのだろう。この差を考えるためには、彼らがどのように感染していくかを考えなければ謎は解けない。彼らの感染経路については、実に多様なものが考えられるが、基本は経口感染だといわれている。つまり口から入ってくるのである。その、口までにたどり着く経路を見てみることにしよう。ひとつは糞口感染である。糞便の中に出てきたものが、他の人の口へ入ることで感染するものだ。また歯垢や唾液からの感染経路についても近年にいたって確認されている。こうした感染経路を考えるとき、家族内での伝播は、感染のひとつの大きな舞台になっているということができよう。ヘリコバクター・ピロリ菌は微好気性菌に属する。微好気性菌とはごく少量の酸素を持つ環境の中を好んで暮らす菌、という意味である。だから大気中に曝されていると、大気中の酸素が彼らにとっては多すぎるため、徐々に死んでいってしまう。だが彼らは、そうした環境の中でのうまい生き延び戦略を持っている。それはコッコイドフォルムへの形態変化である。コッコイドフォルムとは球状体を指す。彼らは、生存する環境が悪化すると、本来の螺旋状形態から球のような状体へと変化し、活動や増殖などを停止して、まるで冬眠するように黙り込んでしまうのである。悪環境下でも生き延びようとする生存戦略の姿であるといっていい。糞便とともに体外に出され、外気に曝されながらじっと次の感染機会を待っている姿を想像すると、なにやら薄気味悪い。が、彼らがそうしてじっとしている環境は、必ずしも清潔な環境とはいえないだろう。なぜなら、彼らが体外へ出てきたときの乗り物が糞便なのだから、それは無理もないといえる。事実、衛生環境の悪いところほど、ヘリコバクター・ピロリ菌の感染率が高いという統計報告も出ている。実はこのあたりが、我が国において世代間に感染率の差が現れている原因なのではないかと考えられる。40歳を超えた年代の人々は、戦後混乱期を含めた衛生環境の良くない時代に育っていることを考えれば頷ける。中・高年は何かとつらいのである。
[6]へ続く