時計･おもしろ話3

2000年はなぜ閏年なのか

ところで話は変わるが、今年2000年は閏年であった。通常、４年に
１度めぐってくる閏年であるから、新千年紀である2000年は４の倍
数である故に、閏年で何の問題もないではないかと思われるであろ
う。しかし閏年のことを少し知っている人には、少し違和感のある
カレンダーではなかったろうか。

なぜなら通常４で割り切れる年であっても100で割り切れる年は閏
年にしないという約束事があるからである。つまり1900年は1896年
に続く閏年にはならなかったのだ。もちろん21世紀最後の年になる
2100年もまた閏年ではない。ではなぜ､2000年だけは100で割り切れ
るのに閏年なのだろうか。

閏年を設ける理由については、ほぼ常識の範疇だろう。が、あえて
述べればこういうことである。いまの暦では、地球が太陽の周りを
１周する時間を１年と定めているが､実はこの１周はきちんと365日
ではない。365日と0.2422日かかっている。したがって１年を365日
とすると4年で約1日の差が生じてしまう。そこで4年に１度、1年を
366日にすることで､そのつじつまを合わせるようになっている。こ
れが閏年の設けられている理由である。

ところが４年に１度ずつ１日増やしていると、およそ128年で1日多
くなってしまう。そこで100年に1回の割合で閏年にしない年を設け
ることにしたのだ。これが100で割り切れる年を閏年にしない理由
である。ところがこれでもまだ地球が太陽の周りを回る時間との誤
差が生じる。誤差が積み重なると、今度は１日少なくなってしまう
のだ。そこで400年に１度､閏年を設けることにしたのである。これ
が、100で割り切れても2000年が閏年となっている理由である。

400年に３回閏年を省き、400年間で97回の閏年を置けば１年間の平
均は 365.2425日となり､太陽の周りを回る時間との差が0.0003日と
いうきわめてわずかなものとなるのだ。これがグレゴリオ暦の定め
た１年なのである。中・高生時代に１年は365.2425日と覚えた記憶
があるかもしれないが、実はこうした計算に基づいているのだ。

しかしそれでもまだ差は出続ける。現在の暦のつくり方でいくと計
算上では2621年間で1日の差が生ずることになるという。この1日の
差はどこで解消するのだろうか。その答えを知らない。どなたかご
存じの方があったら、ぜひ教えていただきたい(ｰ人ｰ)

[4]へ続く