潮だまりの生物学2

進化の舞台として

｢渚は非常に古い世界である。なぜならば大地と海が存在する限り､そ
こは陸と海が接する場所だからである。しかも、その場所は、絶えず
生命が創造され、また無慈悲に奪い去られる世界である｣

名著『沈黙の春』で知られるレイチェル・カーソンは、陸と海が対話
するこの世界を、繊細な感性で美しくも的確に述べあげている。陸と
海がせめぎあうこの場所は、彼女のいうとおり、太古から進化の舞台
でもあったのである。それはこういうことである。

およそ５億年前、カンブリア紀からオルドビス紀にかけて、海の生物
が爆発的に進化し、今では想像もつかない姿をした生物たちが、太古
の海を埋め尽くした。生命のビッグバンである。現在では、よく知ら
れたこの地球の歴史も、大陸と接する陸地間際の海で起こった出来事
である。当時の大陸は、現在のように地球上ひろくに広がってはおら
ず、パンゲアとよばれる未分化の一大大陸として存在していた。

陸地近くの海中で新たな進化を獲得した生物たちは、やがて陸と海の
せめぎあう場所へと向かい、いつしか陸に上がりはじめ、新たな環境
での進化を遂げていった。その場所は、巨大大河が流れ込む入り江の
海であったといわれる。そんな磯で生物のドラマは展開されたのだ。

しかし、悠久の時間をさかのぼらなければ見ることのできない太古の
歴史の１ページが、実は今でも磯の潮だまりに潜んでいる。というの
も、潮だまりに見いだされる動物群を進化系統樹にしたがって眺めて
みると、原生動物から脊椎動物までのほとんどの動物が、潮だまりに
は見て取ることができるからである。

水中を棲家とするもの、潮の干満をライフサイクルに利用し水に沈ん
だり陸に上がったりして生息するもの、産卵を水中で行って幼生時代
を海に暮らし、やがて陸に上がって、その後ほとんど水のないところ
で生きていくものなど、潮だまりの世界に見られる生物相は、いとも
にぎやかである。まるで海から陸への進化を、今でも続けているかの
ような思いさえ抱かせる。不思議な風景である。そんな潮だまりの世
界を、ほんの少しだけ覗いてみたいと思う。

[3]へ続く