バオバブの王国2

巨木パオバブの不思議
バオバブとは、キワタ科の高木で、その特異な樹形と、多角的な有用性によって知られる。フランスの作家サンテグジュペリの童話である『星の王子さま』でその名を印象づけられた方も少なくないだろう。王子の小さな星を困らせる恐ろしい種として。この種によって地面は毒気にあてられてしまい、その根にいたっては早く引き抜かなければ星を破壊するほどに巨大化すると王子を嘆かせた。その木こそ、かのバオバブであった。たしかに高さは20メートルにも30メートルにもなり、その幹は巨大なものになれば直径10メートルにも及ぶ樹木である。王子の小さな星が壊れてしまいそうな感じはよく分かる。よく分かるが、その話はバオバブにとっては何ともはなはだしい濡れ衣である。バオバブは実に暮らしに役立つ。果肉は食用となり種子も食用、油採取などに用いられる。若葉は多量のミネラルを含んでおり、穀粉を練った主食に添える汁の実として重要である。またその各部は各種民間薬として利用される。さらに樹皮の繊維は丈夫で縄や籠をつくることができ、樹皮そのものは屋根を葺くのに使われるのだ。バオバブにはまた、こんな伝説まがいの話もある。巨躯の尖端に枝を茂らせるこの木は、乾期に落葉したときの姿から､｢巨人が幹をつかんで根こそぎ地中から引き抜き、さかさまに置きかえたものだ｣と語り伝えられてきた。バオバブのその堂々たる姿が見るものに畏怖を与え、そこから幾つものエピソードが生まれたのだろうか。バオバブは現在、アフリカには１種しか存在しない。オーストラリアにも１～２種である。それに対してマダガスカルには８種ものバオバブが繁殖している。またアフリカとオーストラリアには白い花をつけるバオバブしかないが、マダガスカルには橙色の花を咲かせるものが３種もある。またアフリカのバオバブはサバンナのような草原に生えるが、ここマダガスカルでは、海岸、石灰岩及び溶岩の多い岩山、水辺、森林と、その育成地が多様である。このバオバブの多様性つまり適応放散の様子を見るとき、マダガスカルがかつてゴンドワナの中心部にあって巨木の多様性を育て、その多様性をそのまま懐に抱いて今日まで残してきたことが分かかる。つまりバオバブの多様性はマダガスカルが南半球のへそであった証でもあるのだ。バオバブは不思議な木である。その姿は巨人の国の樹木を連想させる威容に満ちていて、それだけでも不思議を思わせるが、その生態にも不思議な部分が多い。マダガスカルでは長い乾期がある。その乾期にバオバブは葉を落とす。日本の植物を見ても冬に葉を落として活動を低下させて冬をしのぐものは多くある。だがこの地の乾期は日中気温が30度を超える日が何ヶ月も続くのである。暑い上に水が乏しい。植物にとって極めて過酷なこの季節をバオバブはどのようなしくみで過ごすのだろうか。ふたつのすぐれた能力が垣間見える。そのひとつは樹木の中に65バーセントもの水分を含んでいることである。バオバブを乾燥させた木材質の比重はわずかに0.15しかない。我々がよく知る工作材のバルサに次いでその木質は軽い。その軽い木質の隙間にたっぷりと水分を貯えて、バオバブは乾期を過ごすのだ。そしてもうひとつ。乾期に葉を落としても衰えない秘密は、葉を持たなくても光合成を行ってエネルギーを作り出すことができることにある。ではどこで光合成を行うのか。それは茶色い樹皮をほんの少し剥いでみると分かる。そこに濃い緑の層が現れる。バオバブは葉緑体を含むこの組織を使って、幹や枝でも光合成を行っているのである。だからこそ高温のもとでも、長い期間にわたって弱ることなくその威風を保ち続けることができるのだ。
[3]へ続く