深海を掘る2

なぜ深海掘削なのか

深海という言葉を無前提に用いてきた。では深海とはどれほどの深
さを指すものなのだろうか。結論からいってしまえば、一般に太陽
光の届かない深度より深い海を深海という。これは海洋生物学の世
界が定義する深海で、深度200ｍ以下の海を指す。

深海という語感からすると、思ったより浅いところから深海は始ま
る。私たちは、海洋科学技術センターが所有する｢しんかい2000｣や
｢しんかい6500｣などという深海調査船を連想するところから、深海
をもっと深いところと捉えがちである。ところが、海底地形を表す
世界において深海という場合は、4000～6000ｍを深海と呼んでいる
ようである。深海という語感には、この深度の方がしっくりくる。

ではなぜ、こんな深海の海底を掘削しようとするのだろうか。そこ
にはいくつかの目的がある。ひとつは、地球環境の変動をそこから
知るためである。地球環境の現在と未来を考えていくための重要な
データがそこにはある。

環境変動を知るために深海底の堆積物を掘削して採取する。深海底
には、さまざまなものが長い年月にわたって蓄積されている。そこ
には、落差の大きい温度差などによって陸上の風化した土砂が含ま
れている。これら地上の歴史を刻んだ土砂は、川を下って海に達し
やがて深海底まで流されて堆積するのだ。

また生物の排泄物や死骸も深海底に蓄積されていく。中でも海中浮
遊生物であるプランクトンの排泄物や死骸は､100年に数ミリという
きわめてゆっくりとした単位で深海底に積層してゆき、それらが生
きていた時代の海の環境を示す｢微化石｣となって深海にひっそりと
保存されていくのだ。

これらの堆積物は、いわば｢地球の古文書｣のようなものである。先
に太平洋プレートの歴史はおよそ２億年であると記したが、これも
こうした海底の古文書から読み取られたものである。

地球の過去を保存している｢史料｣には、このほかに北極や南極の氷
がある。降り続く雪が圧雪されて数万年、数十万年と積層されてい
く。これを氷床という。南極では氷床の厚さが約2000～3000ｍにも
及ぶ。この中には大気の環境変動がいくつもの層になって現れ、ま
るで年輪のように刻まれているのだ。

氷雪が積もって氷床になるわけだが、この速度は深海底の堆積物に
比べて堆積速度が1000～10000倍も早い。そこで大気環境変動につ
いては、月単位で議論ができるほど精密であるという。

深海掘削によって解き明かされるものには、さらに地殻変動の過程
や地球内における物質循環がある。プレートが地球内部に沈み込ん
でいく一帯の岩石を掘削しこれを分析することによって、プレート
沈下の姿を探り、巨大地震発生のメカニズムを解明することも可能
となるのだ。また、人類がこれまで直接見ることが叶わなかったマ
ントルにまで掘削が到達すれば、そこから地球内部における物質循
環の姿さえ明らかになっていくのである。

またこのほかには、深海底下の地殻に溜まっているガスや地下水に
棲息する未知の微生物の採取も行う。これらの微生物は生命進化の
鍵を握るといわれており、これを採取することも深海掘削が担う大
きな役割のひとつである。

そして、人類の未来エネルギーを担う次世代天然ガスとして期待の
高いメタンハイドレートについても、その解明がさらに進んでいく
はずである。ちなみにメタンハイドレートとは、水分子からなるカ
ゴ状の空間にメタン分子が取り込まれた物質で、外観が氷に似てい
る。これに火を近づけるとまるで氷が燃え出すような様を見せると
ころから｢燃える氷｣とも呼ばれるのだ。この氷状のものを分解する
と体積の約170倍のメタンガスを得ることができ､その豊富な量から
未来の天然ガス資源として高い注目を集めているものである。

[3]へ続く