水の不思議1

私たちのすぐそばに、いつもあたりまえのようにあって、暮らしや産業の大きな支えとなっている水。私たちは、すでに親しみさえ忘れて、その恩恵をまさに“湯水のように”享受している。だがその水の姿を私たちはどれほど知っているだろうか。打ち水がなぜ涼を呼ぶかのサイエンスはすでに常識でも、なぜ今ここにあたりまえのように水があるのかについて、すらすらと説明できる知識は、まだ常識の範疇とはいいがたい。また水という物質がいったいどのような性質を持ち、そのうちのいかなる機能が、どう役立ってくれているのか。そうしたことを知るには、物理学や化学の領域に及ぶ知識が必要となる。

水は天からもらい水

今、この目の前にある水はどこからきたのか。まずはその問いから始めてみることにしよう。私たちの目に見えやすい現象からいえばそれは天からやってくる。南洋を往く船上では、かつて貴重な船内の飲み水をこれによって確保した。またスコールをシャワーがわりとして身体を清めたともいう。水は天からもらい水なのである。身体を清めるといえば、江戸時代、｢行水船｣と呼ばれるものがあった。行水をする設備や据え風呂を備え、碇泊船のあたりをこぎ回りながら湯銭を取って船中の人々を入浴させたのである。いわば風呂の出前である。船上の水が貴重だった時代の話だ。行水船はともかくとして、船上の貴重な水は天がもたらしてくれたものであった。すなわち雨である。洋上の船の上にも大地の上にも雨はまんべんなく降って生き物の世界を潤す。干天の慈雨という言葉もあるほどだ。水の源は、天にあるといっていい。しかしその天の水が、実は海や陸地の水分が蒸発して再び戻ってきたものだということを我々はすでに知っている。陸地の水も、もとをたどれば海の水が大気を媒介として運ばれてきた結果である。では地球上の水分の97.2パーセントを占めるといわれる海の水は、もともといったいどこから来たのだろうか。実は、その答えもやはりまた、天からというほかはないのだ。どういうことか。水は天から来た。宇宙から。より正確にいうなら、太陽系が形成される過程で地球という惑星がかたちづくられるとともに生まれたという方がいいのかもしれない。しかし地球という星の上に立ってその現象を見れば、天からきたとしかいいようがないのだ。かつて星間雲が収縮を始めた。その時ほとんどの質量は太陽と呼ばれる天体を形成した。そして残ったわずかな星間物質から、太陽の周りを回る惑星たちが生まれた。およそ46億年前のことである。地球はこのとき、さしわたし10キロメートルほどもある微惑星の衝突が繰り返されて誕生したとされる。この衝突の繰り返しにより原始の地球はマグマの海となった。この時微惑星に含まれていた揮発性の物質が吐き出されて原始大気を形成した。この中に現在の海の材料となる水蒸気も含まれており、これが地表を覆ったのだ。やがてこの水蒸気が雲を形成し、冷え始めた地表に雨となって降り注ぐ。こうしたプロセスで地表に海が生まれた。微惑星から吐き出された水蒸気が海の源なのである。地球の水の歴史は、地球年齢と同じ46億年もの時を閲しているのだ。ようやくかたちをなしはじめた胎児のごとき地球に微惑星がふりそそぎ、水は生まれた。その姿を見れば、まさに｢水は天からもらい水｣であったことがわかる。
[2]へ続く