超臨界流体1

物質の四態

落語のまくら噺風に始めてみよう(^^;｢八つぁんや、水は､方円の器
に従うってぇくらいで、四角や丸の入れ物によってそのかたちを変
える。人間もそんな風に自然体にならなきゃいけねぇって、ありが
たい言葉だ。よく覚えておくんだな｣｢でもよ、水は、氷や水蒸気な
んてものにも変化するじゃぁねえか｣｢そりゃおまえ、固体、液体、
気体ってぇ変わり方だろ｣｢そうそう、そうでございのあばらかべっ
そんてなもんだ｣｢なにをふざけているんだい。まったくおまえって
ぇ人は｣｢ところでご隠居。固体、液体、気体のほかに、もうひとつ
あるのをご存知ですかい？｣｢ほほぉ～、そりゃいったい､何だね?!｣
｢それはね、へへへ、冷たい｣･･････。お後がよろしいようで。

我々が日常的に知っている、いわゆる｢物質の三態｣を下敷きにした
ものだが、｢冷たい｣という落ちはともかくとして、実は物質のもう
ひとつの状態は存在する。固体でも、液体でも、気体でもない、物
質の第４の状態である。それが｢超臨界流体｣である。

一般にはなじみの薄い言葉だが、この超臨界流体が今、サイエンス
の世界、エンジニアリングの世界で大きな注目を集めている。そし
てその成果は私たちの暮らしの中に取り込まれてはじめている。そ
の代表的な例が、カフェインレス・コーヒーだ。コーヒーの美味し
さをそのままに、カフェインだけを取り除いたものだ。ご存知の方
も多いだろう。夜、コーヒーを飲むと眠れなくなってしまうが、そ
れでも飲みたいという人には福音のはずである。

カフェインは薬理作用のある物質で、その作用としては、中枢興奮
作用、強心作用、利尿作用、胃液分泌促進作用などがあげられる。
ことに、中枢興奮作用では、大脳皮質の知覚野および総合中枢を刺
激してその機能を促進させる。

また、精神機能を刺激して感覚を鋭敏にしたり思考や連想などに効
果を与えるという。さらに眠気を除く作用もある。カフェイン自体
は、決して害のある物質ではないが、鋭敏な人には眠れなくなって
困ることも起きるはずだ。そこで開発されたのがカフェインレス・
コーヒーである。利用している人も多いに違いない。

では、カフェインレス・コーヒーと超臨界流体とは、いかなる関係
にあるのだろうか。そこへ行く前にまず、超臨界流体とはどのよう
なものであるかについて、アプローチしてみなければならないだろ
う。そうでなければ、コーヒーとの関連も見えてこない。

[2]へ続く